Sonsón fue fundado en el año 1800 y durante buena parte del siglo XIX se le conoció como San José de Ezpeleta de Sonsón, en honor al virrey de dicho nombre.  Su génesis se dio como como parte del proceso de colonización antioqueña, aspecto en el cual históricamente se considera decisivo, pues desde allí salieron muchos de los expedicionarios que fundaron pueblos en los territorios que hoy ocupan los departamentos de Caldas, Quindío y el norte del actual Valle del Cauca. 

No obstante, su importancia no es solo histórica sino también política, pues este municipio es cuna de ministros, gobernadores y héroes de la independencia, lo cual le ha otorgado una enorme riqueza patrimonial que actualmente se representa en su centro histórico, en buen estado de conservación, así como museos y centros culturales dedicados a difundir y preservar la historia de la ciudad, lo cual le ha permitido emerger como un destino turístico de Antioquia.

Sonsón es, de hecho, uno de los municipios colombianos que cuenta con el mayor número de museos, y es el único municipio -además de Medellín-, que cuenta con una red propia de museos.

La arquitectura sonsoneña en su área urbana, especialmente en sus balcones, conserva aún el estilo republicano muy propio de la colonización antioqueña de finales del siglo XVIII y siglo XIX.

No obstante, aunque existen muchos lugares inolvidables en su sector urbano, sus mayores tesoros se encuentran en el área rural como el Páramo de Sonsón, el Cañón del Río Claro (en límites con Puerto Berrío, en el Magdalena Medio), y las Cavernas del corregimiento de La Danta.

En territorio, este es el municipio más extenso del Oriente Antioqueño.